Durante un attacco di panico, pensieri catastrofici automatici e incontrollati riempiono la mente della persona, che ha quindi difficoltà a pensare chiaramente e teme che tali sintomi siano veramente pericolosi. 

Alcune persone sono convinte della presenza di una malattia non diagnosticata e pericolosa per la vita (per es., cardiopatia, epilessia) e i ripetuti esami medici nonchè le rassicurazioni degli specialisti e parenti non convincono dello stato di salute e alimentano la percezione di vulnerabilità. Alcune volte i sintomi dell’attacco di panico sono confusi con manifestazioni di “pazzia” o “perdita di controllo” o “instabilità emotiva”.

Gli episodi di attacco di panico sono descritti da chi li ha vissuti come un’esperienza terribile, spesso improvvisa ed inaspettata. La paura diventa sempre più forte e dominante. 

Un singolo episodio sfocia frequentemente in un vero e proprio disturbo di panico alimentato dalla paura che possa ripresentarsi una condizione simile, generando “paura della paura”. 

 

Per far fronte all’imprevedibilità degli attacchi, la persona teme di frequentare luoghi o situazioni dai quali sarebbe difficile, o imbarazzante. allontanarsi, o nei quali potrebbe non essere disponibile un aiuto. Con il passare del tempo diventa pressoché impossibile uscire di casa da soli, viaggiare in treno, autobus o guidare l’auto, stare in mezzo alla folla o in coda… 

Nelle situazioni più lievi le persone mantengono una propria autonomia ma a fronte di elevato sacrificio.